抗战初期，外国留学生方鸿渐（陈道明 饰）回到祖国。实际上，方鸿渐在国外混了几年，一个学位都没拿到，最后没办法只好买了个学位回国。方鸿渐出身封建家庭，家里早给他订了亲，只是未婚妻还没来得及和他结婚就去世了。回国后，方鸿渐一直住在丈人家，丈人很有本事，为他谋得了一份不错的工作。女博士苏文纨一直对方鸿渐有好感，而方鸿渐却迷恋上了在苏小姐家第一次拜访时认识的唐小姐。此后，方鸿渐与唐小姐的关系逐渐亲密，然而丈人家察觉到他和唐小姐的往来后，渐渐对他冷淡起来，后来方鸿渐和唐小姐也因误会而分手。 失恋后的方鸿渐和同样追求苏小姐失败的留学生赵辛楣（英达 饰）成为了好朋友，二人同时收到了内地三闾大学的聘请。于是，这两位好友一同踏上旅程，前往三闾大学开启他们的新生活。