故事发生在广东一家染坊。染坊老板请来了素有“满清十棍”之称的大清高手管理染坊，却要从工人们的薪水中扣除二成以支付他们的开销。此举引起了工人们的强烈反对，但面对这些高手，工人们只有受气挨打的份儿，根本无法解决问题。工人们为此苦不堪言。染坊工人周十生的弟弟周仁杰一直以假扮各色人等混饭吃，工人们找他扮演赫赫有名的少林寺三德和尚，为大家出气。在工人们的配合下，周仁杰果然唬住了满清十棍，一时间成为工人心中的大英雄。但好景不长，染坊老板揭穿了周仁杰的把戏，不仅将周仁杰痛打一顿，连工人们也跟着遭了殃。周仁杰决定上少林寺学功夫，为工人们主持公道。但他并非 俗家弟子，只得凭借自己的小聪明混进了少林寺。 三德和尚很快看出了周仁杰的假冒身份，但同时他也发现了周仁杰的习武天分。三德因材施教，并没有让周仁杰像其他俗家弟子一样日日在三十六房练功，而是交给他搭竹棚的工作。尽管周仁杰对此极为不屑，但为了能成为三德的弟子，他开始日日搭棚。一晃三年的时间过去了，周仁杰不仅搭出了竹棚，更在搭竹棚的过程中通过观摩其他师兄弟练武学到了许多东西。三德看到时机成熟，将周仁杰赶出了少林寺。情绪低落的周仁杰回到染坊，发现以前的工人们都改了行。即使留下的工人也过着朝不保夕的日子。工人们对周仁杰的归来异常兴奋，周仁杰本人却认为在少林寺除了搭竹棚没有学到任何东西。但很快周仁杰发现自己在无形中已经练就了一身武艺，于是他来到染坊为工人们主持公道。经过一场恶战，满清十棍和染坊老板都败在周仁杰手上。工人们争取到应有的权利，周仁杰因此得到了“少林搭棚大师”的美誉 。