辛亥革命前后，居住在浙东山村里的 祥林嫂（ 白杨饰）命运凄惨，丈夫祥林早年去世，他死后的棺材帐越滚越大，一家人生活举步维艰。婆婆走投无路，为了还清债务，给二儿子阿根娶亲，在中人卫老二（ 管宗祥饰）的怂恿下不惜偷偷将媳妇卖给贺老六。阿根将此事告于嫂子，祥林嫂得知此事，便连夜逃走到了 鲁镇。在阮大嫂的介绍下，到鲁四老爷（ 李景波饰）家当了女佣。可没过多长时间，祥林嫂还是被抓了回去，带到山坳里成亲。在拜堂时，祥林嫂一头撞在了香案上，昏了过去，但她醒来时，被新丈夫贺老六（ 魏鹤龄饰）的老实、真诚打动，便留了下来，一年后生下儿子阿毛。可好景不长，两年后的冬天，卫老二来逼债，但贺老六因为卧病在床，所以无力还债，卫老二乘机唆使贺老大霸占老六的几间破房，并商量等老六死后，再把祥林嫂转卖，为此，老六与卫发生了口角，被打得奄奄一息。这时，外面又有人高喊"狼来了"，祥林嫂赶紧冲了出去找阿毛，但最后在山上只找到了一只小鞋，祥林嫂哭得死去活来，被搀回家后，老六早已断气，她走投无路，只得又到鲁四老爷家帮佣。但鲁四老爷等人认为祥林嫂克夫克子，是个有罪的晦气女人，每逢祭礼拜神时，都不让她沾手，只让她在厨房里干些粗活。祥林嫂由于受到重重打击，变得很木讷，经常向人念叨阿毛的事，人们经常讥笑她，祥林嫂内心益发悲苦。后听人说在庙里捐条门槛供万人踏便可以洗脱罪过，祥林嫂以为见到了希望，便拿出所有积蓄10吊钱捐了一条门槛。但事后大家依然歧视她，鲁四老爷还因她碰了供品而横加责骂，并将她赶了出去。祥林嫂从此疯疯癫癫、乞讨为生。又一个年夜，可怜的祥林嫂在一片看似欢庆祝福的气氛中悲惨地死去。（注：因电影剧本有所改动，电影剧情、人物设定与原著有多处不同）