故事发生在九十年代 江西一个贫困的小山村。十二岁的少女春秀早年丧母，与父亲和瘫痪在床的奶奶相依为命。春秀希望父亲再婚，但父亲不同意。春秀将家中唯一值钱的一口钢精锅作为谢媒，托媒婆六婶为自己寻一个妈。六婶物色了远村的一个叫桂兰女人，男人一年前在城里为高楼擦玻璃，掉下来摔死了，留下她和女儿巧珍。桂兰长得眉清目秀，春秀特别喜欢，但父亲不同意，还埋怨女儿不该将那口钢精锅随便给人，原来这口钢精锅是春秀娘的陪嫁。其实，春秀也知道这口钢精锅的来历，她是要以此断了父亲的念想。一天，米缸没米，父亲去六婶家借米，六婶再次追问此事，并说父亲的身体这样糟糕，有朝一日走了，家里的米缸没米怎么办？春秀谁来照管？六婶的话触动了父亲内心的隐痛，原来，父亲罹患肺癌，只有短暂的生命。父亲左思右想，终于同意与桂兰结婚，希望在自己离世后，将春秀托孤给她。桂兰嫁过来后，春秀家的生活得到了很大的改变。虽然多了两张吃饭的嘴，但由于桂兰吃苦耐劳，会持家，家里弄得有声有色。但是，好景不长。原来，桂兰在嫁过来前早已患上子宫癌，并已扩散，只有三个月的生命。桂兰嫁给春秀爹的目的也和春秀爹娶她一样，希望在自己离世后将巧珍托孤给他。开始，他们相互隐瞒了自己的目的，但在三个月的共同生活中，双方都各自发现了对方的秘密，谁也没有说破。春秀爹发现女方和自己相同的目的之后，决心自暴自弃，直至想到自杀，最终，人性的善良终于让他作出了决定，他要顽强地活下来，并坚守这一个秘密，圆对方一个梦。三个月后，桂兰先于春秀爹离开了人世。 《背影》电影非职业演员桂兰死后，春秀爹的日子也不多了。遵循桂兰遗嘱，应该让巧珍辍学帮助操持农活与家务。春秀爹去找村长，希望他走后村里能负担他的两个女儿的生活与学习费用。村长表示，按规定，村里只能负担一个孩子。面对两个女儿，父亲难以决策，思前想后，决定抓阄决定。父亲去厨房抓了两颗豆子，表示一颗是红豆，一颗是黑豆，谁抓着红豆谁就上。父亲让巧珍先抓，巧珍抓到的是红豆。其实，在父亲的另一只手上，同样是红豆，父亲是用这个方式巧妙地让巧珍赢得这次上学的机会. 没多久，父亲病故，春秀用她羸弱的双肩，代替父亲肩起了一家的重担。 《背影》主创人员及演员与观众见面巧珍高中毕业，考上 北京师范大学，学成回到家乡，当了一名小学教师，报效父亲及姐姐对她的养育之恩。