男孩兰德跟随爸爸和妹妹从美国不远千里去非洲，只因为爸爸要到非洲做研究。 他们来到非洲平原上，遇到一家早已定居的美国人，只有母亲和女儿。女儿叫瓦尔，是一个漂亮的女孩，和兰德同龄。瓦尔从小收养了一只小母狮子，因为之前有一个人养了一只名叫艾尔莎的狮子，后来成功将它送回大自然，因此取名叫艾尔莎。 初次见面，艾尔莎就喜欢上了兰德。瓦尔对兰德的印象也不错，可是嘴上还是说不喜欢他。瓦尔带着兰德和他的妹妹去了当地唯一的一所学校。兰德对当地的黑人很不屑，对老师也是如此。瓦尔提醒兰德，他们的老师是哥伦比亚大学的博士。兰德才收敛了一些。第二天，兰德逃学，和小母狮子艾尔莎一起，到平原上玩了一整天。 回家后，父亲大声斥责了兰德，兰德不服，留下纸条说要出去闯一番天地，谁知，艾尔莎也跟着兰德一起走了。而瓦尔为了追寻艾尔莎，也留下纸条走了。夜深了，兰德在野外生起火来，不远处有一只狮子缓缓走来，兰德暗自祈祷是艾尔莎，结果真的是艾尔莎，他十分开心地抚着艾尔莎。而瓦尔跟着艾尔莎来了，看到是兰德和艾尔莎在一起，也放心了。两人相拥，庆祝平安无事。 他们靠在一起度过了一夜，第二天醒来，两人都发现了自己爱上了对方。他们到水里嬉戏，渐渐相拥相吻。而远处一只鳄鱼逼近，正在危急关头，艾尔莎咆哮一声，鳄鱼被吓跑了。两人穿好衣服到岸上，最后找到了回家的方向。 艾尔莎因为带了一只公狮子到人居住的地方，差点伤到人，于是管理局的人说要把艾尔莎带到动物园去。兰德和瓦尔去动物园看到艾尔莎的样子，十分难受。两人经历了千辛万苦，最后终于说服管理局的人，给他们三个星期的时间，把艾尔莎训练成野外的狮子的样子。在这期间，兰德收到了期盼已久的应聘书，准备去，告诉瓦尔时，瓦尔反应剧烈，兰德很不舍。后来在父亲的开导下，他决定不离开了，两人一起继续训练艾尔莎，但其中遇到了几次巨大的困难。 三个星期还未完全过去，艾尔莎便彻底融入了野外有厮杀，有争夺，有捕猎的生活。瓦尔说：“艾尔莎找到它另外一个更好的家园了。”兰德注视着瓦尔，深情地说：“我想，我也是。”