深秋的江南，黎明前，在日军统治下的沦陷区，一辆木炭车正从检查站开出来。车厢里有十个人：其中有三对夫妇，分别是买办罗某夫妇、米商许某夫妇、地主兼官僚贾某夫妇；有一位单身的画家蔡先生，有两位女护士，一个名叫谢芳，另一个名叫杨华，此外还有一位去探望孩子的妓女，妓女原名花凤仙，人们叫她“花姑娘”。入夜，车子赶到了一个小镇——新康镇。正当行装甫卸，事情就同时发生了……当地日军佐藤队长看中了花姑娘，当晚即派人到众人留宿的大新旅馆召去问话，企图用“文明”的怀柔手段获得花姑娘来满足兽欲。花姑娘家住关外，由于日本侵略，父亲兄长被杀，家园也被烧光。花姑娘被迫从关外逃亡到关内，从北方流亡到南方，沦为妓女，用卖笑去养活儿子和母亲。花姑娘尝透了国破家亡的惨痛，她的心里烙印着深刻的民族仇恨，她誓死拒绝了佐藤的要求。佐藤一怒之下，把车子扣留了，不许开车。一连三天，花姑娘依然坚强不屈，全体乘客都闲居在旅店中。这是一个考验：两种不同的人物——高贵的人们和被视为卑贱的人们——表现了两种不同的态度。伟大的 民族气节不存在于衣锦食肥的人物身上，而往往存在于卑微的人物身上。谢芳、杨华和司机同情花姑娘，鼓励花姑娘，他们因此建立起很好的友谊，都像毫不急于开车似的。但另外三对无耻的夫妻却急煞了，他们虽然满口爱国理论，此时却原形毕露，都卑躬屈膝地向敌人献媚求情。而对于他们一向鄙视的花姑娘，则一反从前的态度，他们用尽一切花言巧语，游说花姑娘，在花姑娘面前完全暴露了他们的丑态。一天晚上，日军毒打镇上的孕妇阿根嫂，花姑娘和谢芳、杨华、司机小方前去慰问。无意之中，花姑娘发现了两位女护士的秘密：原来她们是游击队员，是负有重要任务的医务工作者，担负着送药去王家庙抢救伤员的任务。由于行程延误，谢芳、杨华决定扮作村姑抄小路偷渡封锁线，但中途被日军发现追捕，仓皇逃了回来。花姑娘得悉两位女护士的秘密后，在河边反覆思量，个人的生命和整个民族革命利益的矛盾在她心里交斗。经过一番痛苦的自我斗争，花姑娘决定答应佐藤的要挟。回到旅馆，三对夫妇见花姑娘改变初衷，都狂欢起来，急忙替她打扮，恭送下楼。但两位护士仍然被瞒着。花姑娘见到佐藤后，便立刻要求他先放众人离去。车子开行了，花姑娘独自留下，目送着两位女护士无限依依地离开了。花姑娘随后被押进队长室。天快亮了，一身枪响，花姑娘倒在佐藤的司令部里。原来，花姑娘表现得凛然不可侵犯，更用匕首刺伤了佐藤，最后在枪声中壮烈牺牲，终于保全了誓死不屈的 民族气节。一个人倒下去了，更多的人站起来，司机小方受到了花姑娘的感召，车至中途，他借口停车，把三对夫妇都赶下车去，抛弃路旁，毅然开着车子把两位女护士送到目的地。当太阳升起的时候，那两位女护士已安全地奔向阳光灿烂的地方去了。影片以抗战为大背景，从妓女身上描绘出国破山河在、宁死不屈的民族精神。镜头处理精致简洁，画面充满美感和张力，影片具有很强的讽刺性。该片虽然是虚构的故事，但是成为中华民族的血泪交织抗战影像历史与记忆的一部分，战火屠城下，人性往往表露无遗。该片以深沉的影像和叙述，暴露出乱世中人的软弱与自私。