本片改编自真人真事。Carl Panzram因盗窃罪入狱，在狱中结识了怀揣改革理想的菜鸟狱警Henry Lesser。Henry对监狱机构里的贪污和暴力事件极为痛恨，所以即便Carl提出提供纸笔写日记这一不合理要求，他也予以协助。Carl在日记中承认了二十条杀人罪行，同时尖锐地揭露了监狱制度的黑暗无道。最终，Carl打死了一直虐待他的狱警，被判处绞刑。在Carl的要求下，Henry亲眼目睹了他被执行死刑的过程。Carl死后，Henry历经诸多努力，终于将Carl在监狱中所写的日记出版。