窦娥身为篷门弱女，为葬母亲只得卖身。蔡母被她的孝义与秀丽姿容所打动，赠银帮她，还将她许配给自己儿子蔡昌宗。婚后没几天，蔡昌宗便上京赶考。巨富张驴儿对窦娥的美色垂涎已久。窦娥让哑婢荔香买了一碗羊肚汤给婆婆，张驴儿趁机在汤里下毒，想毒死窦娥的婆婆。荔香回家把汤端上，恰好张母来讨债，把汤喝了，张驴儿反倒害死了自己母亲。官府收受张驴儿贿赂，想用严刑逼窦娥婆婆认罪，窦娥为了不让婆婆受苦，便自认是凶手。行刑时，六月竟下起了飞雪。恰巧此时蔡昌宗高中状元荣归，为窦娥洗雪了冤情。