法官陈道生调查妓女谋杀案，发现该女是自己曾经青梅竹马的恋人梅英。蔡梅英自幼被父亲蔡二毛卖给地主陈老爷作奴婢，以抵偿拖欠陈老爷的田租。陈老爷的儿子道生与梅英年纪相若，青梅竹马。可是陈老爷反对二人来往，决定将道生送往上海修读法律。转眼十年，道生学成归来，重遇亭亭玉立的梅英。道生与梅英随即热恋起来，并且发生了关系。可是，由于抗战爆发，道生远赴内地参战，被迫离开梅英。此时，梅英已怀有道生的骨肉，并得知陈老爷欲将她卖给人家作妾。梅英迫不得已，唯有逃离陈家。数年后，战事结束，道生重返家乡。梅英满怀高兴到车站迎接道生，怎知却看见道生与别的女子态度亲昵。梅英误会道生见异思迁，决意带同儿小宝子到城中居住。辗转间梅英遇上了流氓顾德奎，并沦落风尘。德奎嫌小宝是累赘，被着梅英把小宝卖掉。不久德奎突然遭人杀害，警方怀疑梅英杀人，将她拘捕。因为失去了儿子的绝望，她承认是自己杀的人。陈道生知梅英是无罪的，为了帮她洗脱罪名，找到了被卖掉的小宝，法庭上母子再次相见。此景感动了在场的真正凶手，站起来认罪自首。梅英无罪释放，但托人留书而去，遗下爱子给道生抚养，自己也决定重新做人。该片是长城影业公司的创业作，把俄国批判现实主义作家列夫·托尔斯泰所著长篇小说《复活》转化为中国农村女性的悲剧。编剧陶秦明言与其说描写一个荡妇，不如说描写一颗“心”。从这颗“心”，反映成千上万被压迫剥削的人的心。新时代来临之际，岳枫用倒叙的结构梳理历史，展示不明而必须走出去的前路。文艺和犯罪电影双重情调，丰富的场景调度，压迫感的仰视构图，精准象征的剪接风格，岳枫统摄这一切，是他战后回勇的完善代表。梅英最后的自白，蕴含许多人包括导演本人的经历和思虑，为华语电影史上一部至为意味深长的经典。陶秦：“与其说《荡妇心》是描写一个荡妇，那还不如说是描写一颗“心”来得比较妥。当从这颗“心”里照射出整千整万被压迫、被欺骗、被剥削的飘浪者的心。”亚鲁《评荡妇心》：“编剧者的自身阶级意识的限制，站在资产阶级的立场来看农民，不能正视现实、正确地反映社会，而硬要粉饰太平。”