故事开始于二战前夕的英国。描写了伦敦近郊布 赖兹赫德庄园一个天主教家庭的生活和 命运。老马奇梅因侯爵一战后抛下家人长期和情妇在威尼斯居住；父母的生活丑闻给子女打下了耻辱的印记，扭曲了他们的天性。本书的叙述人赖德也是故事的参与者，目睹了这个不幸家庭的沉沦与衰败。宗教也救不了他们。作者以一种苍凉的心情对布赖兹赫德昔日的富丽繁华进行了凭吊，也反映了二战后英国知识分子的思想，反映了他们的回忆、哀伤与失望。