本片根据《序曲》中的谷雨短篇小说《第一课》改编；1968年7月，在“文革”处于两个阶级大搏斗的关键时刻。以夏彩云为首的临溪市第六棉纺厂工人 毛泽东思想宣传队响应党中央、毛主席的伟大号召，开进了东方纺织工业大学。正在操纵该校红造司组织拉山头、闹派性，妄图破坏 无产阶级文化大革命的走资派聂家良，一时慌了手脚。他表面欢迎工宣队，暗地里却耍阴谋、施诡计，处处与工宣队作对。由于他的挑拨，学校各派群众组织又发生了冲突，面临一场尖锐复杂的阶级斗争。夏彩云带领工宣队首先深入群众，进行调查研究，为消除各派群众组织的对立情绪，他们主持召开了各派头头会议。在聂家良操纵下红造司擅自撕毁了会上签署的协议，使各派矛盾更加激化，从而挑起了武斗。夏彩云和工宣队长老唐等冒着危险去做说服工作，在一次武斗中，红造司成员刘小舟打伤了老唐。聂家良认为有机可乘。他要红造司交出刘小舟让工宣队从严处理，妄想挑起小将们与工宣队闹对立，让红卫兵把工宣队撵走，夏彩云牢记毛主席的教导，严格区分和处理两类不同性质的矛盾，以无产阶级宽广的胸怀对待犯错误的小将，坚持做耐心细致的思想教育工作，不仅使聂家良的阴谋未能得逞，还感动了小将们，并得到了他们的信任。夏彩云满腔热情同小将们一起回忆红卫兵光荣的战斗史，进一步激发他们的无产阶级感情和革命热情。在一次批判大会上，她以阶级姐妹的亲身经历，控诉了修正主义教育路线，挽救了被旧教育路线毒害的青年教师杨扬名，沉重打击了聂家良。小将们也受到了启发和教育。他们在工宣队的领导下，实现了革命的大联合，把矛头对准党内不肯改悔的走资派，掀起了轰轰烈烈的斗批改新高潮。