《汽车城》绝不仅仅是一般意义上的工业题材。它所涵盖的内容，它所展示的人情、人性，足以突破该题材的局限性；它所涉猎的领域，它所探索和沉思的“题目”的广度和深度，足以摆脱故事表象的束缚。《汽车城》以它独特的艺术魅力，展现了中国工业现代化进程中的坎坎坷坷与风风雨雨，展现了市场经济与计划经济的矛盾、传统思想与现代理念的矛盾、科学与愚昧的矛盾、创新与守旧的矛盾、政治与经济的矛盾、民族文化与西方文化的矛盾、爱与恨的矛盾等。1956年初夏，上海石库门弄堂里，刚从清华大学毕业的潘树德在帮着父亲修汽车。借着试车的机会，他到农村去看望与自己青梅竹马的菊妹。两个青年人在河边情话绵绵，青春的冲动征服了他俩。1957年春天，潘树德在长春一汽参加“东风”轿车的试制。车间党支部书记万辅成不光在工作上用他，还把另一个上海大学生汉梅介绍给他。潘树德告诉万辅成，自己在上海郊区已有订婚的对象。万辅成告诉潘树德，女方家庭出身不好就不能来长春。潘树德的同学郭大林却劝他忠实于初恋的感情，回上海结婚。不久，潘树德与汉梅结婚，而郭大林因为家庭出身不好必须回上海。就在这一天，菊妹把自己与潘树德的女儿送到上海弄堂里潘的父母家。得到这一消息，潘树德百感交集，新婚这夜，他却到车间里去与郭大林含泪话别。1986年，湖北十堰召开中国汽车工业的“遵义会议”。已经成为汽车工业泰斗的万辅成向中国第一个合资汽车企业一一上海飞云推荐了潘树德。潘树德已经是一汽的副总经理，他带着自己的三个子女回到上海。他们是：大女儿欣华（他与菊妹的女儿），二女儿欣明，小儿子欣荣。潘树德不知道的是，此时担任上海飞云总经理的就是郭大林，而大家都不知道，郭大林家的保姆就是当年的菊妹。郭大林领导的飞云公司正处于泥足深陷、举步维艰的困境中。公司德方副总经理老卡尔和质量总监斯塔尔突然回国，原来德国总部对合资前景颇为怀疑。公司上下人心浮动，上汽公司的总经理金鑫批评了军心涣散的干部们，他要郭大林一定要把德国人留住。潘树德在这样的情况中来到上海。出乎意料的是，他只被金鑫任命为郭大林的助理，具体的任务是管工厂的征地。他要铲平的就是潘家村的房子，而潘家村的农民正在抢时间盖房子、种树以便多得青苗补偿费。郭大林在条块分割部门之间疲于奔命，在错综复杂的关系中失去平衡。他在一个小配套厂要求严格按图纸标准生产，却被人们骂作“洋奴’。企业所需要的外汇大量短缺，为了对德国方面履行合同，替郭大林承担责任，潘树德自己出面去倒汇公司签订了购买外汇的合同。文瀚被列入了首批出国培训的技术人员名单，郭大林却要求厂长把他拉了下来。文瀚指责他为了显示廉洁公正而损害了配套厂的技术提高，也阻碍了自己的人生道路。