六十年前，台灣東部還被稱為不毛之地。一對年輕夫婦，王成枝和蔡快，因為替人作保欠下大筆債務，不得已留下年邁的母親和稚嫩的四個孩子在家鄉清水，遠赴東部後山，開始半輩子的賣雜貨行商生活。 賣過各種雜貨卻始終不順利的成枝夫婦，在朋友介紹下，開始賣成衣和布匹，成枝夫妻終於可以賺到一些錢寄回清水家中；但好景不常成枝到高雄批貨後，所有的布匹卻被搶走，好不容易賺到的錢又化為烏有；蔡快也因此常埋怨叨唸成枝。在不得已的狀況下，成枝夫婦上山與原住民做生意，沒錢便拿稻米或物品來交換。