清朝乾隆年间，翰林院汪学仕因为朝中无人仕途黯然，经常遭人欺悔。万般无奈，他怂恿才貌惊人的爱妻绮荃为自己的官海生涯杀出一条血路。绮荃煞费苦心，以自己数年心血绣成的旷世珍品“鸳鸯绣”为敲门砖，打入了权倾一时的于相府。熟料，眼看着丈夫就要攀上高枝，鸳鸯绣却在托人转送过程中，不翼而飞。攀龙附凤的愿望顿时化作了泡影。失意的汪学仕到青楼解酒消愁，意外发现鸳鸯绣落在歌女桃花手中。夫妇俩几经索要，均未能如意。在绮荃的请求下，于相派兵捉拿桃花，鸳鸯绣终于物归原主。但绮荃万万没想到，于相趁机霸占了她。不久，汪学仕荣升吏部主事，却因不懂官场游戏规则，在为同年同乡王直夫升迁一事上，得罪了权倾朝野的梁尚书。结果好友非但没能升迁，反被降职为巡城御使。在于相建议下，汪学仕主动要求外放江宁任秋试副主考。谁知道，这竟是于相设下的一个圈套，目的就是把汪学仕调离京城，以便长久霸占绮荃。王直夫在调查一起命案时，认定于府门奴刘寿是杀人凶手。绮荃担心刘寿向王直夫道出她跟于相的暗昧关系，执意要于相将刘寿扫地出门。然而，刘寿不但没被赶走，反在五姨奶帮助下升任于府总管。为替亡友报仇，桃花费尽周折找到刘寿杀人物证，并向王直夫坦承当初鸳鸯绣被窃案也是刘寿所为。但是，王直夫在捉拿刘寿时，遭遇重重阻碍，因为上上下下无不慑于于相的“威力”。梁尚书因事要参倒于相，绮荃骑虎难下，被迫出入梁府，取悦梁尚书。这一幕，恰被桃花瞧见。汪学仕因积极揭发主考官贪污受贿、出卖试题等罪恶行径，被升任江宁布政使。走头无路的桃花下江宁，要汪学仕帮忙铲除刘寿，不料被随后追来的绮荃当场搅散。倍受羞辱的桃花回京后，隐名埋姓，削发为尼。王直夫联络各方人士，终于参倒了于相。失魂落魄的于相此刻方知道五姨奶与刘寿私通的秘密，一通乱棒将二人打出家门。汪学仕圣升任顺天府尹，紧急捉拿刘寿。刘寿拉着五姨奶要绮荃帮忙求情，遭到奚落和拒绝后，暗中准备材料状告汪学仕。桃花报仇心切，违心嫁给汪学仕。绮荃一腔怒火命令汪学仕休掉桃花，反被丈夫休掉。汪学仕已然知晓事实真相：绮荃跳井自尽。最终，刘寿被斩，汪学仕亦因“以色谋权”的罪名被流放边疆 。