该剧的主人公袁佑宁原本生活在一个幸福的家庭里，从小的理想是成为像父亲一样优秀的医生。1976年7月28日，佑宁十三岁，突如其来的唐山大地震，把一切都改变了。地震夺走了佑宁父母的生命，使二妹佑杰变成了一名高位截瘫病人，还给她留下了一个在地震废墟上出生的小妹，十三岁的佑宁，一夜之间变成了这个由五个孤儿组成的家庭的家长。地震后，在党和政府的关心下，佑宁受伤的弟妹被送往外地治疗，佑宁和佑男被送到石家庄育红学校。在育红学校里，佑宁遇到了她人生的第一个老师。老师告诉她，她应该学会和别人相处，只有这样，她和她的弟妹才可能拥有一个健康快乐的人生。佑宁高中毕业回到唐山以后，住在舅妈家过着寄人篱下的日子。在最艰难的时候，父亲生前工作过的医院和邻居苏伯母一家向她们伸出了援助之手，同时，佑宁也遇到了她的初恋。老二佑杰是一个跳芭蕾舞的孩子，地震后颈部以下全部瘫痪，成为一个终生要躺在床上的人。佑宁和她的弟妹庄严地在门前种下了一棵姐姐树，他们共同培育着那棵受过伤的小树，也祈祷佑杰的身体能象这小树一样，在伤后能继续健康成长。当佑杰终于明白了可怕的事实以后，她痛苦过，绝望过，甚至要求结束年轻而无望的生命。但每一次，来自姐弟和周围人的爱使她活了下来。在漫长的病榻生活中，佑杰痛苦地、艰难地思考着生命的真正意义及价值。而佑宁时刻也不忘母亲临终前对她的嘱托，她一心只想把弟妹拢到一起，生活在一个屋檐下。与此同时自己也时刻努力学习向着自小的理想目标迈步前进,她的好学、上进、自爱深深地吸引了儿时的竞争对手彭子阳疼惜的目光。可是为了弟弟佑聪的归来，佑宁放弃了考上夜大就读的机会，为了母亲临终的嘱托她甚至拒绝了子阳的爱情。可是子阳一如既往的在学习生活上关心帮助着佑宁, 在子阳的关爱下，她终于顺利的取得大专文凭。子阳在为佑宁庆祝毕业的当晚,看着那个心底里其实早已爱上的男人,佑宁终于敞开冰封已久的心扉，接受子阳的同时两人也约定共同承担照顾弟妹的责任。佑宁和子阳结婚了，并有了属于自己的房子、有了自己和弟妹的家，她似乎实现了母亲临终前的那个愿望。但是令她想不到的是，灾难不仅使他们失去了父母，还使弟妹们的心灵都受到不同程度的创伤，在大地震以及父母双亡的阴影下，弟妹们个性无序成长，无法在一起和睦相处。特别是她，不能正确理解母亲的遗愿，却一味的要求弟妹按照她的设想生活，尤其在弟弟佑聪的学习上分歧很大，以至于他们彼此伤害，子阳也渐渐觉得这份责任并不好承担。当佑聪跟着一群高年纪学生哄闹时无意中错手重伤了对方，为此获得二年刑期之后，佑宁偷偷的打掉了那个让子阳曾经满心期待的孩子，这一次真正伤了子阳的心，他认为照顾弟妹的同时不应该影响到他们两人之间的生活。好不容易聚在一起的亲人们很快又各奔东西，子阳在院长的帮助下去了国外继续留学深造，佑宁也和心爱的人分手。