1903年，黄炎培在新场镇演讲遭奸人告密，被清政府抓捕入狱，按革命党定罪，面临杀身之祸。开明绅士杨斯盛请美国神甫步惠廉出面，将黄炎培救出。之后，在蔡元培介绍下，黄炎培加入同盟会。重庆时期，黄炎培持续经营中华职业教育社，为抗战救亡四处奔走。抗日战争胜利前夕，黄炎培极力呼吁国共和谈，四下活动，带领褚辅成、傅斯年等五位国民参政员亲赴延安考察，在延安窑洞与毛泽东彻夜长谈，留下了著名的关于“周期率”的经典对话。 1945年12月，由进步工商界人士和众多文化界人士组成的新政党——中国民主建国会成立，黄炎培担任主任委员。黄炎培为制止内战，在国共两党间奔走，此举触怒了国民党。1949年初，他成为黑名单上的头号人物，遭特务暗杀威胁。在中共帮助下，黄炎培取道香港转赴北平，参加新政协，投身革命阵营。解放后，73岁的黄炎培出任第一届政务院副总理兼轻工业部部长、全国人大常委会副委员长。