大年三十，教书先生苏义从学馆回家，途中遇到要投井自尽的施潘嫂。询问后得知，施潘嫂听信算命人的胡话，以为施潘落水身亡，又遭债主逼债，走投无路才想寻短见。苏先生急中生智，把自己一年的教书银十两交给施潘嫂，谎称是施潘因撑船生意忙，托他捎回家的，救了施潘嫂一命。 可苏先生自己家里也已柴米皆无，苏师母正等他的教书银置办年货。苏先生回家后不好交代，只好如实相告。无奈之下，师母决定向施潘嫂借银，不料施潘嫂小气势利，百般推脱不肯借。苏先生和苏师母山穷水尽，只能在饥寒中苦熬着过三十。 突然，苏师母想起林嫂家蕃薯地还有蕃薯没收，便建议先挖几个充饥。苏先生经过一番思想斗争，前往挖蕃薯。恰好锡堂与吉儿（林嫂之子）在连夜抢收蕃薯，发现有人来“偷”，便躲起来观察。旁边有座土地庙，苏先生动手挖蕃薯前虔诚地向土地公公请示……