1950年初，新疆和平解放不久。人民解放军六军某部炊事班班长王大河 （ 丁海峰 饰），奉命带领炊事班全体战士前往边远的铁列克镇，为部队改善生活采买牛羊，随行的还有五军维吾尔族女战士，翻译古丽努尔 （热依娜·瓦力饰），以及女军医肖丽舟 （ 游琳姝 饰），她专程去看望在铁列克国民党起义部队边防大队任教导员的未婚夫。经过三天跋涉，王大河等人到达铁列克镇，不料，此时肖丽舟的未婚夫被边防大队图谋进行兵变的反动分子杀害，边防大队形势不稳。这时，王大河接到师长的电话，要求他前往边防大队担任三天的教导员职务，三天内必须保证部队稳定，保证古堡内大量军火的安全，三天后将职务交给新来的教导员接任。王大河此时对是否上任犹豫不决，一是边防大队形势复杂，情况不明；二是自己所带的只是一个炊事班，缺乏经验；三是因为铁列克边防大队大队长牛德彪 （ 倪土 饰），曾是他战场上的老对手。因为在一次战役中败在牛德彪收下，王大河才由营长降职到炊事班当班长的。看到肖丽舟的痛苦，想到维护边防大队形势稳定的重要，王大河思考再三，决定前往边防大队任职。他带领所有人员来到边防大队驻地博格达沁古堡，决定完成三天的任职，保持部队形势稳定的任务。等待王大河的，却是他始料未及的复杂严峻局面。由于边防大队内以赵副官赵子峰（ 任泽巍 饰）为首的暗藏特务和反动军官，企图进行兵变，屡次进行破坏和暗杀活动；加之铁列克镇国外分裂组织派遣的特务玛丽 （ 马睿 饰）煽动民族分裂，组织土匪袭击和破坏；尤其是边防大队大队长牛德彪对于是否真正站到人民一边，态度游移不定，对王大河稳定部队形势造成了极大的困难。女军医肖丽舟为查清未婚夫死因，暗地里进行了大量调查，发现军营内存在着一个兵变组织。同时，她对王大河为稳定形势采取的工作方式也极为不满。三天任职期满，新派的教导员却因在路途中遭遇土匪袭击，不幸牺牲。师长征询王大河意见，是否可以在边防大队继续工作，如不愿意，师里可以再派新的教导员来铁列克。王大河此时已经清醒地认识到维护部队稳定和保护军火的重要意义，毅然要求留下继续工作。从此时开始，王大河以全新工作姿态和精神面貌开始了工作。一方面，他通过各种工作和努力，极力争取牛德彪站到人民一边；另一方面，积极调查边防大队里的阴谋兵变组织，查清隐蔽的敌人。王大河的工作，引起了赵副官等人的极度恐慌，他们与玛丽相互勾结，密切配合，煽动铁列克商会会长儿子，将当年因不满强迫婚姻逃婚的古丽努尔绑架，逼其成婚，煽动少数民族群众围攻古堡。又将继续调查兵变阴谋的肖丽舟绑架，王大河面对艰难复杂形势，积极应对，化险为夷，使自己逐渐处于主动地位。为使这支起义部队成为日至人民的军队，王大河积极开展民主诉苦运动，使相当一部分士兵确立了阶级观念，明白了为谁扛枪，为谁打仗的革命道理，并且使赵副官等一批反动军官惶惶不可终日，或被迫逃跑，或企图暗杀王大河。然而，牛德彪此时所坚持的阶级立场并未发生根本改变，相反，他对王大河的工作，尤其是对士兵逐渐明确的阶级观念和进步倾向，深感恐惧和仇恨，在赵副官等人的策动下，终于决定发动兵变。