刚刚成年的程长庚，出于对戏曲的酷爱，不顾父亲的反对，在其表姐张秀妹的支持下毅然弃家而走，离开了安徽老家潜山县程家井去京城学艺。路上，夜宿荒村，巧遇从京城落魄而回的当年大红大紫的老生杨玉雄，杨已病魔缠身、奄奄一息。正直善良的长庚不忍见他客死他乡，将他护送回老家潜山县，杨玉雄感念救命之恩，收程为徒，身带重病仍传授技艺。回家以后，长庚向父亲谎称去县里求学，在秀妹掩护下进县城偷偷向杨学艺，从而打下了深厚的功底。这使他明白了，要想有所成就必须在师承的前提下不断创新进取。谁知事发败露，程父大怒，痛斥杨玉雄，杨于悲痛中死去，长庚亦被父囚禁，并逼其成亲，长庚学艺的志向已定，终于在秀妹的帮助下逃出家门，掩埋了师父的遗体，与秀妹双双闯到京城，投奔在京城“三庆班”打鼓的舅舅张洪喜门下。然而，命运并未向他敞开幸运的大门，他的才能尚未被人认识，他被班主拒之门外。但他并未灰心，依然勤学苦练，在小树林练功时偶遇在宫里当差的闵七爷，其人深谙音律，慧眼识人，向“三庆”陈班主力荐长庚，终使长庚进了“三庆班”。但进班以后，他只是跑跑龙套，长庚不甘寂寞。一次，在只有一句念白的情况下，得以施展绝技一鸣惊人，却遭到了头牌老生李双福和青衣屈艳玲的忌妒，在长庚第一次担任主角时，设计将长庚骗至妓院而误了戏，引起轩然大波。秀妹伤心已极，张洪喜痛打了长庚，当得知真情以后，秀妹赶到闵府为其鸣冤，闵七爷竟破例为长庚一人办了一次堂会，遍请梨园名流听长庚的《文昭关》，使其名声大震。李、屈二人一计不成又生二计，在长庚上台演出前，二人做了手脚，使长庚摔倒在台上，长庚并不知底细，悔恨交加弃班而走，返回家乡继续苦练，以谋东山再起。其父却临其成婚，其时，长庚与秀妹已深深相爱，可在父亲和女方的万般逼迫下不得已和史云竹成了亲。长庚心中只有秀妹，未与史云竹同房，每日出游拜师学艺。闵七爷南方公干，特意绕道潜山，荐长庚去找当时红极一时的红生戏泰斗米喜子拜师学艺，长庚再次离家出走拜在米之名下。经高人指点，长庚技艺大进，渐趋成熟，并形成了自己的风格。两年后随米喜子进京搭班，米喜子为了提掖后进，特意让出一场叫长庚代演，台下戏迷大乱，褒贬不一，竟至动手打起群架。经米喜子出面才得平息。大老板程长庚的名字一时红遍京城，惊动了微服出游的咸丰帝。他听了长庚的戏，胜赞程长庚、张二奎、俞三胜为“梨园三杰”。陈班主再次约长庚入了三庆班。长庚始自立门户，陈班主遂将三庆交与长庚隐退而去。闵七爷出面为长庚、秀妹提亲，方知长庚在家乡早已成婚，秀妹悲痛欲绝悄然而去，张洪喜也辞班回了家乡，悄悄将云竹接到了京城，云竹到京才发现秀妹早已投河自尽，洪喜一直瞒着长庚，亦不顾再见长庚，竟不辞而别。长庚痛不欲生，在家中供起了秀妹的灵牌。长庚亲自主持三庆班，治班严谨，且深知只靠几十出戏是不行的，于是找到卢胜奎编演《三国演义》连台本戏，久演不衰。升平署特任命长庚为四大班的总管兼精忠庙首，统领菊部。班规不准串班儿，长庚以身做则，拒不为都堂姜大人唱堂会，惨遭毒打。幸被闵七爷救出，并荐到宫中为咸丰皇帝唱戏，封了五品顶戴。至此，长庚在事业上达到了顶峰，却遭到李、屈二人忌妒，竟唆使无赖陷害长庚，二人事败终于被开除出戏班，赶出梨园界。