本剧开篇展现康熙晚年诸皇子争宠夺位的局面，逐步深入刻画四阿哥（雍正帝）复杂多面的性格。他既有远大的志向，行事机敏果断，却也有着狡诈凶暴的一面，在父皇跟前又表现得温顺如羔羊。太子胤礽和八爷胤禩将他视为劲敌，多次设计陷害，都被他巧妙化解。 康熙驾崩后，他与禁军首领隆科多暗中谋划，篡改遗诏，篡取了皇位。同时，他纳边防重臣年羹尧之妹年氏（敦肃皇贵妃）为妃，以此拉拢年羹尧，让其牵制手握兵权的十四阿哥胤禵。十四阿哥是康熙极为宠爱的皇子，被任命为抚远大将军，康熙本有意传位给他，此时正领兵在外。听闻父皇驾崩的消息，十四阿哥赶忙带兵回京，然而雍正已抢先一步登上皇位。随后，雍正迅速采取一系列举措，让政局焕然一新，军心民心为之振奋，皇权在短时间内得以巩固。十四阿哥回到京城后，已无力推翻雍正的统治。 雍正继位后，着手清理反对派，对十四、八、九阿哥进行整治。当他察觉到当年助力自己称帝的隆科多和年羹尧自恃功劳大，行事嚣张跋扈、难以掌控时，果断出手，赐死年羹尧，囚禁隆科多。