20世纪30年代，湘西地区，大桐油号叶家有两个女儿，分别是紫萱和紫桐，她们自幼便已定下亲事。紫萱许配的潘家逐渐衰败，只剩潘永清一人在家刻苦读书，盼着有朝一日能出人头地；而与紫桐定亲的徐家生意却日益兴隆，成为八大油号的领头者。后来叶家走向败落，母亲莫云花心疼女儿，不想她们受苦，便雇了两顶红轿准备将女儿嫁出去。她还偷偷把两顶轿子的目的地对调了，结果紫萱嫁给了桐油商徐世平，紫桐则被土匪劫持，成了土匪。抗战爆发后，紫萱因孩子被日本人扣作人质，无奈之下当了间谍。而紫桐在中国共产党的引领下，率领土匪下山投身抗战。紫萱后来痛心不已，彻底悔悟，最终击毙了日本间谍头目。1945年9月，日军受降仪式在东郊机场举行，紫桐正式带领队伍加入了共产党领导的抗日队伍，跟随大部队奔赴新的战场。