约翰克里斯朵夫（克劳斯·马利亚·布朗道尔 Klaus Maria Brandauer 饰）出生在德国莱茵河畔的一个贫穷的音乐师家庭之中，祖父从约翰很小的时候起就向他灌输了很多英雄故事，这使得约翰从小就决定要成为一个响当当的大人物。 约翰所流露出的音乐天赋吸引了祖父和父亲的注意，11岁那年，他被任命为宫廷音乐联合会的第二小提琴手。祖父去世之后，父亲日渐堕落，沉迷于酒精之中，家庭的重担落在了年幼的约翰肩上。为了养家，约翰找到了一份钢琴教师的兼职，就此结识了名叫米娜（西蒙娜·布拉曼 Simone Brahmann 饰）的女孩，就在约翰和米娜之间逐渐产生感情时，约翰遭到了米娜家人无情的奚落。