在一个旱雷闷响的夜晚，顺天府衙外，一名满脸泪水、哭声凄惨的书童手持鼓棒击鼓喊冤。顺天府尹谭振英听闻后，立刻带人出门，并连夜审问缘由。被带上公堂的书童方庆哭诉，少爷方之栋与余清莲本是青梅竹马的恋人，无奈清莲流落风尘成了卖艺女子。方之栋为给清莲赎身，在街头卖字画攒钱。功夫不负有心人，之栋不仅送金杈给清莲作为定情信物，还把辛苦攒下的五百两银子送到暖香居嬷嬷手中为她赎身。本以为有情人能终成眷属，然而事与愿违，就在之栋和清莲新婚当日，对清莲垂涎已久的富察家后人富察家康带人闯入方家，捣毁礼堂，将上前理论的方庆打昏，还痛打阻拦斥责的方之栋，随后强行侮辱了余清莲后扬长而去。清莲自觉玷污了方家门风，含怨割腕自尽。之栋看到清莲血流满地，悲痛至极……