南宋时期，南安太守杜老爷举办桃花会，众人纷纷前来观赏。杜老爷的女儿杜丽娘因受父母管束，无法前去。她闲得无聊，便隔墙捣乱，把桃花会搅得一团糟。为此，杜老爷请了刻板迂腐的穷秀才陈最良教丽娘读书。 丽娘深感封建礼法的束缚，在侍女春香的鼓动下，戏弄先生后趁机偷逛牡丹园。游玩中她发困，在园中小睡，梦中与书生柳梦梅相爱。而柳梦梅在异地也梦到了丽娘，随后便去寻找她。丽娘梦醒后日夜思念梦中情郎，最终感伤而死。 丽娘的鬼魂回到牡丹园，盼着有朝一日能见到柳梦梅。此时淮州战乱，丽娘的母亲带领家人前往乡下避难，只留陈最良为丽娘守坟。柳梦梅来到牡丹园寻丽娘，得知她已去世，便为其守坟。夜里，丽娘被梦梅的真情打动，现身相见，并告知他自己三年后可还阳。 丽娘与梦梅的事被黄道姑知晓，她决定帮助梦梅开棺取尸，丽娘最终还魂复活。之后，丽娘与梦梅结为夫妇。