早在58年前，著名文学艺术家老舍、曹禺就曾说过：“知道有中国的，便知道有个南开。这不是吹嘘，也不是诋毁，真的，天下谁人不知，南开有个张伯苓！” 张伯苓有着充满传奇色彩的人生。他曾是清朝海军的一员，参加过波澜壮阔的甲午海战；也曾做过私墅教师，还是美国著名大学的名誉博士。他不仅在天津创办了南开大学、南开中学和南开女中，还在重庆——那片被称为天府之国的土地上创办了新的南开中学。他是著名西南联合大学的主要缔造者之一，也是中国现代体育运动的先驱。周恩来是他的学生，张学良是他的朋友，他还与蒋介石、汪精卫有过不少交往。他从清末一路走来，直至新中国诞生。他以培养的人才为尺度，丈量了中国近代历史；他出身平民，通过“私立民有”的教育实践，树立起教育家的不朽丰碑。 电视剧的故事情节从张伯苓放弃海军生涯、立志传播新式教育展开。宏大的历史场景，将人们带回到血与火交织的东海战场。近代天津特有的生活气息，展现出张伯苓初为人师时的教学活动、爱情经历和远大抱负……