故事始于20世纪50年代，北方钢厂锻轧车间有两位八级工匠。师兄肖长功（刘佩奇 饰）和师弟杨老三（孙红雷 饰）性格截然不同，但都技艺高超。当时正值全国技术大比武，师兄弟二人同样参与其中，因都好胜心切，这场比试引发了半生的恩怨，整个五十年代，他们都在磕磕绊绊中相处。 转眼间，三年自然灾害接踵而至，随后又迎来了文化大革命，他们的命运随着社会的动荡而起伏。二人的关系也从最初的相互较劲，逐渐转变为彼此同情与互相帮助。 时光匆匆流逝，肖长功的老伴离世，大儿媳因公殉职，二儿子还患上了精神病。多年来，肖长功的妹妹肖玉芳（陈小艺 饰）与杨老三情投意合，然而肖长功却始终反对他们结婚……