故事开始时，雍正因自觉身体虚弱，于是组织了一个策论考察众位皇子。四阿哥弘历坦诚直言，把自己在上书房的所学所知全部表述了出来，这种坦诚的态度反而触怒了皇帝。而三阿哥在师傅的指导下，通过走感情路线，刻意把自己装扮成一个孝子，感动了雍正，使雍正立弘历为储的打算有所动摇。再加上弘历犯错，险些使雍正陷入险境，最终，在宫中形成了对储位的激烈争夺。三阿哥和五阿哥、田师傅在这场争斗中，对弘历使用了各种手段，使弘历两次被迫离开了上书房。但弘历不为所动，他坚持自己坦诚、坚定、仁厚的做人做事原则，最终克服了信任危机、感情危机、生死考验，终于重新获得了皇帝的信任和众人的叹服。