1950年，山东村妇刘月季收到离家多年的丈夫钟匡民的来信，因当初是包办婚姻，钟匡民提出解除婚姻关系。刘月季带着孩子远赴新疆，见到已升任团长的钟匡民后，同意与其离婚。此后，刘月季和大儿子钟槐在当地参加工作，钟匡民则与漂亮且有文化的秘书孟苇婷结为夫妻。钟槐和钟杨无法理解父亲的行为，觉得他是陈世美，经过多次交流，父子间的矛盾得以化解。钟槐偶然结识刘玉兰并成亲，不久后玉兰为救牧民羊群牺牲，钟槐也因救人截去一条腿。钟匡民忙于工作，无暇照料生病的孟苇婷，多亏刘月季全力相助。直至文革期间孟苇婷病情复发，被关在牛棚的钟匡民都没能与妻子见最后一面……