故事发生在清末的浙江余杭县。以替人写诉状为生的杨乃武（孙启新 饰）被已有婚约的小白菜（陶慧敏 饰）的美貌所吸引，恰好小白菜租下了杨家临街的房子，两人接触频繁，渐渐产生了感情。小白菜自幼丧母，身世凄苦，杨乃武很是心疼她，便让她帮忙在家做些杂活、洗涮衣物，以此补贴家用。家中丫鬟葛三姑察觉到了两人的私情，杨乃武嘱咐她不要外传，三姑答应了。小白菜仰慕杨乃武才华出众，便向他表达了以身相许的心意。杨乃武自知当下功不成名不就，便承诺等乡试中举后，一定会想办法让她和葛小大解除婚约，同时自己休掉毫无感情的杨詹氏，迎娶小白菜为妻。看似一切都安排得十分周全，然而，一场震惊全国的天下奇冤就此拉开了帷幕……