清康乾时期，两淮盐业是国家财政的重要支柱，每年课税超过六百万两，占全国总收入的四分之一以上。而两淮地区的盐业尤以扬州最盛，盐商为谋取暴利，合力把盐价提高，不法盐商更在食盐中混沙杂石，以致市面上良盐难求。胡坚乃盐业总商，他在次子胡亭轩的协助下连续十二年投得朝廷发放的盐引，从而提高盐引价钱再转卖给小盐商，胡家因此富甲一方。