清朝末年，山东周村。十五岁陈六子父母早亡,以讨饭为业。但他心存善良，天资聪明，胸怀大志。要饭之余，爱去书棚听说书，身受民间传统文化浸染。在他要饭过程中，常常受到同样穷困潦倒的锁子叔的照顾，六子铭记在心，又偶然结识日后成为山东最大工业家的苗翰东，后者更成为他以后做人的榜样。一天早上，他冻昏了,倒在周村通和染坊门口。周掌柜一家为人和善收留了他，寿亭成了通和染坊的伙计，并被周掌柜认为义子，改名为陈寿亭。周掌柜有一个女儿采芹，二人从此相识，亲同兄妹。寿亭来后染坊生意愈加红火。染坊里的刘师傅心术不正，总以自己的手艺要挟周掌柜。陈六子假意讨好刘师傅，乘机偷学会了染布的手艺之后，说服周掌柜辞退了刘师傅。十年后，由于陈寿亭经营得法，周村原有的众多家染坊，渐渐被挤垮。曾在周村印染业排名第一的大昌染坊王掌柜，在拉拢寿亭失败后授意内弟勾结土匪，将寿亭劫持逼其就范，面对酷刑，寿亭佯装认输，自己接过筒子香（成捆如烟筒粗细）来自己摁在胸口上，土匪大惊，又为其情义感动敬佩不已。此后通和成了周村最大的染坊。陈寿亭的经营才华得到张店大户、受过新思想影响的卢老爷的赏识和信任。后者以极其优越的条件邀请寿亭在青岛共同创办大华染厂，并安排留学德国学习染织归来的长子卢家驹担任董事长。陈寿亭就此走出染坊，走上了工业印染之路。当时青岛印染业竞争激烈，陈寿亭处境艰难，尤其是孙明祖开办的元亨染厂，处处遏制大华的发展。寿亭为了打开局面,双头出击，一方面暗里给青岛布铺的伙计及老板让利，另一方面让家驹去渤海大酒店阻截东三省的客商，加之他们的飞虎牌染布质量上乘，销路渐渐打开。就在寿亭两路拓展业务的同时，五四运动爆发。寿亭拿出积压的四十匹窄幅布，让学生做成游行的横幅，既支持了爱国运动又为自己作了广告，大华染厂及飞虎牌染色布名震岛城。为打败寿亭，孙明祖指派与自己有染的贾思雅采用美人计勾引卢家驹，以骗出染布配方。家驹年少好色经不住诱惑，上当受骗，寿亭将计就计向孙明祖提供了作了手脚的配方。孙明祖自以为得计，为一举打败陈寿亭，开动所有机器生产。孙明祖得意，但不知寿亭暗藏杀机。用寿亭配方染的所有布匹三天之后开始掉色，各地纷纷退货。元亨染厂即将倒闭。孙明祖无奈之下向陈寿亭求救，寿亭为人大度善良，帮助元亨染厂起死回生。此后孙明祖甘拜下风，决心与陈寿亭协同发展。