故事设定在20世纪30年代，局势混乱的山东高密，这里也是诸多可歌可泣的传奇故事的发生地。破落地主戴老三（韩童生 饰）因生计艰难，坚持把美丽且性格刚烈的女儿九儿（周迅 饰）许配给酿酒大户单家患有麻风病的儿子。九儿没等来与她青梅竹马的俊杰带自己私奔，反倒被土匪花脖子掳走，最后靠轿夫余占鳌（朱亚文 饰）营救才脱离险境。九儿无奈踏入绝望的婚姻，而余占鳌则强硬地破坏了这桩婚事，带她去追寻真正的幸福。尽管遭到乡亲们的鄙夷和咒骂，这两人依旧率性地活出自我。他们经营着高粱酒坊，余占鳌还组建了武装力量，与各方势力展开较量。随着日本侵华战争爆发，他们的命运也迎来了重大转折…… 本片改编自莫言的经典小说《红高粱家族》。