日本最早的神话书籍古事记称，日本天皇乃是日本神话中的创世之神 天照大神之后裔，成为日本君权神授的依据。旧时的日本史书一直宣称天皇是万世一系的，即所有天皇都来自同一家族，日本历史上从来没有出现过王朝更迭。事实上，中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良）的大和国家实现统一， 大和也就成了日本的别称。大和朝廷成立前出现过多次王位的争夺，或许也改易过多个朝代。然而当时的历史纪录靠口头背诵神话的史官，而没有可以证明的文字史料留下，是以无由查证。仅有中国 陈寿《三国志》的东夷传倭人条可做参考。然而该纪录却是转录而来，并非一二级史料，且文中可以看出中日语言误译的问题。虽在《日本国史略》中有“自天照皇太神创业垂统，而神武天皇初都 中国、一统天下，历正天皇正统一系，亘万世而不革。天下即一人之天下”一辞，不过“万世一系”四字则是到19世纪末 明治维新左右才形成，写入 大日本帝国宪法之中。天皇作为日本名义上的最高统治者的时间并不长。自 镰仓幕府（1192年—1333年）建立以来，日本历史上共经历了 镰仓幕府、 室町幕府、 德川幕府三个幕府历史时期，天皇权力被架空了六百八十二年之久。直至1867年12月9日倒幕派发动“王政复古”政变，宣布废除 幕府制度，德川幕府的最后一位“征夷大将军” 德川庆喜才被迫宣布“ 奉还大政”，日本朝廷、 明治天皇 睦仁才重新掌握政权。自明治时期后，天皇的权力达到了顶峰。从1868年10月23日（旧历9月8日）宣布改元明治开始，日本走上了一条由天皇操纵并主导政权的，向着封建军国主义国家进发的道路。 昭和天皇（裕仁）在位时期发动了侵略中国和亚太其他国家的罪恶战争。