1921年5月，在广州总统府大厅的讲台上，孙中山发表了就职演说。演讲结束后，孙中山、宋庆龄及国民政府大小官员乘坐汽车徐徐开过永汉路，各界民众夹道欢迎，广州城内一片革命气氛。当时，曹锟、吴佩孚等一批军阀窃据着北洋政府大权，整个中国是军阀割据、战事频繁、民生凋敝。孙中山在广东准备集结力量，举兵北伐，统一中国。而身居国民政府陆军总司令等要职的陈炯明却在暗中与吴佩孚勾结，背着孙中山搞“联省自治”，阻挠北伐，妄图成为独霸广东的南粤王。大总统阅兵式即将开始，陈炯明不来，各国领事席上也空无一人。但这一切并没有使孙中山后退，他愈挫愈奋，带领着士兵从广西出兵，开始了北伐壮举。陈炯明对孙中山阳奉阴违，暗中指使部下化装土匪抢劫北伐军的粮饷；纵容亲信与不法商人走私鸦片；还勾结前清官僚之女邝美兰，妄图谋害孙中山。粤军参谋长邓铿对陈的倒行逆施非常不满，全力支持北伐，竟遭暗杀。孙中山悲愤交加，命陈炯明到梧州面谈，并将北伐改从韶关北上。陈炯明拒不去梧州，向孙中山提出辞呈。面临北伐困境，孙中山在桂林会见了第三国际代表马林、共产党代表张太雷。马林关于要赢得劳工和农民的支持，要创办军校，建立一支真正的革命军队的建议，给孙中山留下了深刻的印象。北伐军终于冲破重重阻力，直逼南昌。陈炯明指使人在广州闹事。为稳定后方，孙中山返回广州。陈炯明乘黎元洪上台之机，举行兵变，公开背叛孙中山。孙中山冲破了敌人的重重封锁，登上了停泊在珠江的永丰舰，指挥向叛军的反击。由于陈炯明的叛变，北伐被迫停止，革命又一次受到挫折。然而，孙中山从失败中汲取了深刻的教训，决定走联俄、联共、扶助农工的道路，执行 新三民主义，继续与反动势力进行不妥协的斗争。