五岁的泽泽聪明而早熟，无师自通地学会了识字，他的伯伯甚至认为他会成为《圣经》中的“泽泽”那样的伟大人物。然而，由于家庭贫穷，爸爸失业，妈妈和姐姐不得不进了工厂，圣诞节是他的生日，但不仅没有礼物，连像样的食物都没有，再加上各种各样的恶作剧，他成为家里人的“出气筒”，经常挨打挨骂。他认为，圣诞节为他降生的不是圣婴，而是魔鬼。这个天性敏感的男孩，喜欢美国西部电影，喜欢唱歌，总是在自己的“幻想世界”里排遣生活中的不如意和委屈：蝙蝠是他的好朋友；后院被他分成了三个冒险乐园；他甚至发现了一棵“会说话的甜橙树”，每当挨罚的时候他就去找甜橙树聊天……虽然承受着太多的家庭暴力，但他却温柔地对待其他人：耐心地照顾小弟弟；把老师给的点心与别的穷孩子分享；因为觉得伤害了爸爸，就空着肚子上街擦皮鞋挣钱给爸爸买烟……直到有一天，他发现了“这个世界上他最喜欢的人”——老葡。老葡曾是他的“敌人”，因为扒车，老葡曾经狠狠揍了他的屁股，他也发誓要“杀了他”。但因为淘气而伤了脚后，细心的老葡把他送进了诊所，还帮他出了一个“逃学的好理由”。后来，他悄悄地去找老葡，跟他谈自己的种种奇思异想，跟着老葡一起去郊游……老葡取代了那棵“小甜橙树”，成为他最想念的倾诉对象——这甚至引发了那棵会说话的小甜橙树的不满，因为它无法参与泽泽和老葡的那么多好玩的活动。他发现，原来现实生活中也能感受到温柔与爱，他因此变得“对一切都温柔”，他也不再搞恶作剧了，他的姐姐甚至觉得他已经“变成了另一个孩子”。但就在他满怀希望的时候，坏消息突然来临：先是因为修路而要砍掉小甜橙树，接着老葡突遇车祸。那个幻想世界中的爱，那个现实生活中的爱，都突然地离开了他。泽泽因伤心过度而发烧昏迷。有一天，小甜橙树突然来到他的窗外，带着自从搬家后就没再见的那只蝙蝠，还有美国西部电影中的明星们的各种宝贝……这其实是一次告别，与“幻想世界”的告别，与童年的告别。泽泽终于康复了，小甜橙树已经开花，变成了一棵普普通通的小树；后院也已经没有了亚马逊森林，没有狮子和黑豹。泽泽虽然已经不再相信那个“幻想世界”，但面对小弟弟的询问，他还是把“幻想世界”留给了路易斯：黑豹去亚马逊森林度假去了。