刘邦称帝后，北部强大的匈奴不断袭扰，据守岭南的赵佗从拥兵自重到建立了南越国。然而最令刘邦疑惧的是雄踞西汉半壁江山的韩信为首的八个异姓王。于是，他上台伊始，先派陆贾去南越安抚赵佗；继尔御驾亲征、北伐匈奴，未料，北战失利，被冒顿围困白登山七天七夜，用计脱险后，不得不以羁縻之策与匈奴缔结“兄弟之国”。边境初告平稳，他又挥戈向内，剑锋直指功高盖主的韩信。他以韩信窝藏项羽大将钟离昧为由，先软禁长安，后由吕后设计腰斩。继尔，斩英布，剁彭越。除蜗居长沙的吴芮外，八个异姓王中他翦除了七个。之后，刘邦册封他的六个子侄为王，彻底建立了刘姓王朝。此间，向被刘邦冷落的薄姬所生之子刘恒也以六岁被封边远的代王。刘恒天性善良，加之笃信黄老学说的薄姬一向以谨慎、谦恭、退让为处世标准的耳濡目染，幼年刘恒就以顺民意应天理、勤政治国、强固边疆之风治理代国，在十七年的代王生涯中，即在其母及舅父薄昭的辅佐下，扎实推行轻徭薄赋、振兴农业、发展人口、与民休息的治国之策，为后来的治理大汉积攒了丰富的经验。刘邦死后，吕雉和刘邦所生的刘盈继位，即汉惠帝。政治老辣、果敢刚毅的吕雉一面借早年被吓出癔症的惠帝的懦弱多病，强横专权，以残忍手段害死刘邦宠姬戚夫人母子，直至强逼惠帝娶其亲外甥女张嫣为后；一面秉乘刘邦与民休息的治国之策，繁荣经济。惠帝郁郁寡欢，执政七年后去世。吕后权欲更加膨胀，一面借刘吕联姻分食刘氏权力，一面大封吕氏族人，强固刘吕天下。吕后死后，刘姓王和军功老臣再难忍耐，于是出现了又一场腥风血雨的“诛吕”之战，又一场诸王争帝之乱。此时，决策权已握在朝中大臣周勃、陈平、灌婴手中，为刘氏江山的稳定，也为他们这个军功老臣集团的利益，他们选定了政治温和又有治理边疆王国经验的刘恒为帝。刘恒在内忧（同姓王的不服），外患（匈奴的袭扰，南越的独立）中继位。为巩固大汉天下，他一面倚重实力的军功老臣，为此，他宁愿牺牲待他如父的舅舅薄昭的相位；一面以兄弟情、仁爱心抚慰诸同姓王。然而诸同姓王不服在先、权欲在后，先是诛吕功劳最大也野心最大的刘章，文帝以封赏他为城阳王为赏赐，他却说刘恒阴险狡诈，是要他与其兄刘襄及其六个儿子分权，终至不惜举兵谋反，刘恒忍无可忍，终以大军围困，刘章自尽；淮南王刘长，文帝虽一再姑息，又因他的骄横跋扈屡屡寻衅，直至视法律于不顾，草菅人命、蓄意谋反，而被发配蜀地途中绝食而死；吴王刘濞则因其幼子与太子刘启玩耍时，被刘启不慎打死，从此三十年不朝，文帝始终以怀柔安抚之心，隐而不发，其矛盾之复杂，斗争之跌宕，足见刘恒继位之初的艰难。与此同时，文帝自继位始，即开始了一系列的改革治国之策；他自然不能不倚重军功老臣，可又深感他们已形成一个庞大的利益集团，他们居功自傲，耽于享乐，于是斗富、攀比、比宫殿，比墓地，比车骑。他们拥聚长安，奢靡之风日起。为了革旧鼎新，文帝提倡举荐人才，对年轻儒生如贾谊、晁错，他大胆启用；对无才的哪管是皇亲国戚如皇后的弟弟长君、少君，他也不给半个官职。这自然深得民心，可贾谊提倡的对官僚集团削减特权，迁回封地，大煞奢靡风的措施却触犯了老臣们的既得利益，于是群起而攻，文帝也不得不予妥协，将贾谊调出京城，先任长沙国太傅，后又任梁王太傅，后终因梁王猝死，贾谊忧郁成病，以三十二岁之盛年离开人世；为了发展农业，他率先躬耕籍田。河南闹煌灾时，他当众褒奖治蝗功臣灵石县令陈显；几年后，灵石县又遭大旱，陈显将仅有的粮食留给老弱妇孺，亲率青壮年农民去吴国逃荒打工要饭，因对封赏不满而告老还乡的薄昭趁机盘剥灵石县饥民，在家乡大修土木，陈显愤而奏报文帝，文帝一面表彰陈显的救灾创新之举，一面派人斥责薄昭，薄昭怒杀陈显，文帝为振朝纲，不得不含泪赐死薄昭。