电影主角是汤姆与拐子，前者是与母亲在乱世不幸失散的十三岁少年，后者则是在战争中失去一只脚而退役的年轻德国军官。两人原本独自在战乱中讨活，却奇妙地相遇而相随。在战争造成的废墟世界中，拐子一面带着汤姆寻找母亲，一面四处为生计奔波，展开一段未知的旅程。时局的混乱，使得单纯的寻亲路线变得异常漫长而复杂。而沿途汤姆与拐子所遇见的人事物，也为战争中无数受苦的人民，道出各种不同的心声。