1935年，德国北部海港——吕贝克布。10月的一个星期四，老约翰帅领他的一家老小迁入曼街的一所新居。这是布登勃洛克一家的鼎盛时期。在乔迁之喜的宴席上，高朋满座热闹非凡。欢宴之后不久老约翰和他的夫人先后谢世。小约翰参议先生接替了父位，掌管了家族公司的商务大权。参议将长子托马斯也带进公司，让他学习商务之事。参议有两个儿子，长子托马斯自知自己的责任重大，十分严谨地对待一切事物。二儿子克利斯蒂安游手好闲，不务正业，喜欢演戏，永远泡在剧场里。参议忙着给大女儿托妮找女婿。能说会道的青年商人格林利希获得了参议的好感，虽然托妮对他十分厌恶，她还得按照父母之意同格林利希见面。为了缓解女儿的苦闷心情，参议让托妮去老友家里度一个暑假，老友的儿子是医学院的学生，在与这位青年的接触中，托妮感到了从未有过的幸福。格林利希的出现打破了她的美梦，哥哥托马斯按照父母的旨意将她接回家中。托妮按照父母的意愿嫁给了她根本就不爱的商人格林利希，这位欠下大笔债的商人用托妮八万马克的陪嫁费还了债。女儿走后参议先生在1848年又经历了一次街头骚乱，市民们吵闹不休，要求修正选举权。女婿格林利希的公司濒临破产，参议得知情况后赶往女儿的住地，他要了解女儿和女婿的一切实情。银行贷款人凯赛迈耶告诉他，托妮的陪嫁费早已补了亏空，现在又要岳父为他支付十二万马克还债，并了解到托妮一直是在受骗和折磨中生活。参议坚决地让托妮和她的小女儿艾利卡摆脱了这个骗子，将她们带回了家。参议本人因生气和悔恨而 心力衰竭，过早地离开了人世。三十岁的托马斯成了布登勃洛克家族及产业的主人，弟弟克里斯蒂安被召回吕贝克。哥哥指望弟弟能在业务上帮忙，没料到克里斯蒂安毫无长进，仍然常到俱乐部去闲逛。托马斯的警告他丝毫听不进去。托马斯和富家小姐盖尔达结了婚，她是一个只关心音乐的冷漠的姑娘。一位神职人员蒂博修斯向托马斯的妹妹提亲。托妮将女儿艾莉卡送往寄宿学校后，仍幻想自己能再嫁一个关心自己的丈夫。托妮的第二任丈夫佩尔曼内德是慕尼黑的啤酒商。不久托妮再次哭着回到娘家，说他是一个满足于现状、不求上进、和女佣胡来的粗俗男人。为克里斯蒂安在汉堡的投资以及托妮的第二次婚姻托马斯又抽出不少资金。托马斯在商业上获得成功，社会声望也达到高峰。议会选举时，他以三分之二的票数当上了议员。然而新的烦心事又摆到他的面前，唯一的儿子汉诺体质很差，性格也像他妈妈一样冷漠。妹妹克拉拉得了肺结核。在没有同他商量的情况下，母亲按克拉拉的要求，将女儿应得的十二万七千五百马克的家庭遗产转给她的丈夫名下。托妮的女儿艾莉卡和一位消防保险公司的经理结了婚。