许大呜在十年动乱中被发配到青海牧场，如今他官复原职，又调回第九羊毛衫厂继续任厂长。10年前，他与担任副厂长的妻子曲文娣志同道合，进行了一场“春兰牌”和“秋菊牌”羊毛衫产品质量的竞赛。现在他还想将那场竞赛继续下去，谁知工厂状况已经改变，曲文娣也没了当年的锐气。许大鸣返家后的第一天，就去找横机车间的主任梁华。爽直的梁华把厂里发生的变化告诉了许厂长，并给曲副厂长提了不少意见，认为厂里生产搞不上去都与她的领导不力有关。第二天，技术员安喜带着新设计的自动横机图样去找许厂长，却被曲副厂长挡驾了。原来，曲文娣不支持安喜研制自动横机，并劝许大鸣不要管这些事。不料，在厂党委扩大会上，许大鸣表示支持安喜，使曲文娣大为恼火。许大呜而心地开导她，却未能奏效。为了顺利地开展工作，老许把调到技术科的儿子小鸣，重新调回车间当工人。而曲文娣认为丈夫不理解她为家庭的一片苦心，与丈夫的感情产生了隔阂。安喜废寝忘食地搞技术革新；他的妻子花明是歌唱演员，经常演出深夜才归，瘫卧在床的母亲和小女儿需人照顾，为了孩子和家庭，花明与安喜吵得不可开交，安喜只得避开她，搬到许厂长让给他的一间房去住。许厂长和梁主任对安喜十分关心，先后登门探望。梁华为安喜的提级向厂领导提出意见，许大鸣决定把自己的一级工资让给安喜。曲文娣对此大为不满，夫妻矛盾进一步加深，在父亲的严格要求下，许小鸣变得踏实了，并同只知道打扮玩乐的女友柳玫分了手。曲文娣不理解丈夫，认为夫妻在一个单位不好相处，要求上级把她调走。当她得知丈夫已向上级领导打报告免去她副厂长的职务时，这沉重的打击使她无法忍受，终于与丈夫闹僵，他们分居了。许大鸣和安喜住在一起，为尽快将自动横机设计制造出来，他们经常通宵达旦地工作。不久，梁华也加入了他们的行列，三人为厂里的技术革新竭尽全力，在自动横装机组装中，他们遇到了很多新困难。夫妻之受、同志之情驱使曲文娣暗中助许大鸣一臂之力。自动横机终于研制成功了，生产质量提高了。“春兰牌”恢复了名誉，新产品“秋菊牌”的质量也赢得了同行的赞誉，同时也打入了国际市场。