汉斯·施尼尔出生于波恩煤矿大老板家庭，其父亲是个百万富翁。汉斯不能忍受周围虚伪庸俗的环境，在21岁时毅然离家出走，当了一名丑角演员，没有正式结婚就同虔诚的天主教徒玛丽生活在一起，这在教会和世人眼里是非法的、不道德的。后来玛丽离开了他，同一个有钱有势的天主教徒结了婚，使汉斯的心灵受到严重的创伤。6年以后，在他27岁时，他回到波恩，坐在火车站广场上卖唱，沦为乞丐，但是他的抗议歌声却被淹没在狂欢节的欢乐中，这时玛丽也正从罗马度蜜月归来。