在东京东北约一百五十公里、渡良濑川上游的足尾铜矿，在幕末时期处于废矿状态。但在明治 9 年，被资本家古河市兵卫收购后，不到 10 年就跃居成为日本生产量第一的大铜矿。当时，日本开始走上帝国主义道路，为此推行强硬的生产体制。结果，铜流入渡良濑川，沿岸农村化为凄惨的毒与死的荒野。为要求停止铜矿作业，近代日本第一场大规模的农民斗争蔓延开来。在农民们的前头，有栃木县选出的代议员田中正造。明治 33 年 2 月 13 日，怀揣请愿书，以农民年轻代表一之濑宗八、多々良治平为首，一万二千名农民代表前往东京。然而，在渡利根川的川俣，他们遭到大批武装警官和宪兵的残酷镇压，这就是“川俣之斗”。在东京，帝国议会里田中正造提及这一事件，并发表了激烈弹劾矿毒的质问演说。