晚清时期，懿贵妃深得咸丰帝宠爱，借机干预朝廷政事。她还设计除掉了与自己争宠的汉女牡丹春。咸丰帝驾崩后，懿贵妃拥立同治帝登基，借助旧情人荣禄的军队力量，排除朝中异己，以太后身份垂帘听政。同治帝早早离世，西太后扶持自己的内侄光绪帝即位。当时国家形势日益衰弱，光绪帝想要奋发图强、治理国家，西太后怀疑光绪帝是受宠妃珍妃的怂恿，两人之间矛盾激烈。甲午战争失败后，光绪帝决心推行维新变法，却被西太后囚禁在瀛台，珍妃也遭到囚禁。后来，义和团运动引发八国联军入侵，西太后匆忙出逃，临行前逼迫珍妃投井自尽。