南湾，是南海一个美丽的渔湾，1958年，在沸腾的社会主义建设中，这里的生产有了很大发展，并在兴建造船厂。在沙滩上，孩子们挖出了一顶锈蚀的日军钢盔，这使公社书记廖阿彩想起抗日战争时期的一次战斗，她又去找来渔霸高仁利的“老拘头手杖”。这些东西标志着南湾人民的血海深仇和斗争的胜利。接着，在大榕树下，她给孩子们讲起了往事：1927年在广州，国民党反动派背叛了革命，工人赤卫队队员—— 现任地委书记的张伯在和敌人进行了激烈的斗争后，因负伤奉命撤退到南湾来，开了个小铁铺作掩护，从事地下斗争。那时的南湾，渔民们受着渔霸的残酷压迫和岸上人的封建歧视，不能与岸上人通婚。可是，有个七八岁的农家小姑娘阿彩既不懂也不管这些，背着顽固而又有点贪心的父亲老廖，和渔民老郑的小儿子金喜很要好。他们还和小伙伴们一起玩“拜堂成亲”的游戏，小阿彩“嫁给”了小金喜。这触怒了渔霸高仁利的儿子高子端，他们打了起来。金喜的哥哥金水还因此受到高仁利那根“老拘头手杖”的毒打。这时，惟有张伯最关心和疼爱这些受欺凌侮辱的小心灵。10年以后，金水已成亲，妻子很贤慧，他们有了儿女，男孩猫仔更是十分聪明可爱。高仁利要金水承担巨额的冤枉债，他因竟敢口出怨言而被痛殴。长大后的金喜和阿彩正暗自热恋着。他们在海滩上劳动，但咫尺天涯，难通心曲。不意窥透他们心事的渔民小伙子，竟用男女声对唱的渔歌，把他们的心事唱了出来。猫仔对这些也很感兴趣，这使金喜和阿彩之间情意盎然，相爱更炽。高子端在日本士官学校毕业，并从香港带了一位娇滴滴的太太回来。高家要阿彩去抵债，当子端妻的丫头，高仁利并打算收阿彩当妾侍，这使金喜和阿彩都痛苦万状。金喜无计可施，借酒浇愁，井赌输了衣衫。他和阿彩在张伯的影响教导下，敢于当街对高仁利作激烈的顶撞。老廖家被封，张伯设法安顿了金喜。阿彩在警察的追捕下跳海逃脱，去找金喜。张伯打发走警察。善良而胆小的老郑也终于同意阿彩和金喜的婚事。新婚之夜，阿彩和金喜都觉得十分幸福。猫仔有了“二婶”，更觉高兴。高氏父子简直气疯了。这时正是“七七事变”的前夕，高家和日寇、海匪都有勾结，并要借海匪王大炮之手杀害阿彩和金喜等人。张伯发动群众起来反抗高家的压迫，反对他们的通敌卖国，这才迫使他们不敢对阿彩等下毒手，并促使老郑、老廖这水陆两亲家变得亲如手足。“七七事变”爆发，华南告急。高子端以为时机已至，子端妻则南逃香港。张伯组织了游击队去前方作战。高仁利不顾渔民死活，竟搬来国民党军队威逼渔民们出海捕鱼。海上风云变化，日寇的电机船追上了老郑的渔船并登船掠夺烧杀。老郑哀求无效，日队长令男子一律下舱，准备烧死，妇女则要掳走。日寇夺过金水妻怀中的婴儿掷入海中，金水和大家奋起与日寇展开了惊天动地的生死搏斗。金喜被敌击伤昏迷，坠入海中。老郑、金水妻和猫仔也没有逃出魔手，被日队长击毙在船舱里。金水和一日寇相斗跌下海去，在水中他把日寇掐死。号哭着的阿彩被日寇架上电机船驶去，金水从水中冒出，掷出鱼镖枪刺穿了凶残的日寇队长的胸肺，阿彩得以乘机跃入海中逃去。阿彩和金水等凭着一些破船板在无边的大海中漂流着。他们只找到了猫仔的尸体，阿彩痛不欲生，金水也悲愤无比。金喜负伤落海后，昏迷中得同伴救护，经一天一夜的漂流，在遥远的海边上了岸．却不料被国民党军队作为“壮丁”强行带走。阿彩和其他受难渔民在海上漂流了三天三夜，张伯、老廖和游击队员们驾着几条小船，在清晨的雾海中找到了他们。金水、阿彩恸哭不已。张伯抱着猫仔的尸体，万分悲痛地说：“血债总要血来还的！”此时南湾己经沦陷，大家便随张伯去游击区——“天海角”。载满众多劫后余生的渔民的小船．在雾海中驶去；阿彩望着洒满渔民血泪的海波，仍在悲泣不已 。