美国南北战争前夕：美丽的苏珊娜从南方城市新奥尔良来到了北方的雨树县，她爱上了热衷于黑奴解放事业的年轻人约翰尼。约翰尼是当地跑得最快的人，并希望自己的名字有一天能载入雨树县“名人志”里。苏珊娜的神秘、美丽和聪慧令约翰尼着迷的同时，他和青梅竹马的女友奈尔长期积累的矛盾和隔阂却不断加深。最后约翰尼终于放弃了和自己缺少精神共鸣的奈尔，娶了与自己心灵相通的苏珊娜。婚后，约翰尼陪同苏珊娜返回她在南方的故乡，想进一步了解一直神秘的妻子。在此期间，受丈夫的影响，苏珊娜也开始反对奴隶制并给自己的奴隶自由，这与南方人的观念格格不入，于是受到众人的质疑和责难。约翰尼在与妻子的亲戚朋友进行接触后，发现：原来，苏珊娜的妈妈患有精神病，并死于一场扑朔迷离的火灾。随之而来的是苏珊娜在共同生活中反映出来的古怪举止使约翰尼发现自己深爱的妻子同样遗传了母亲的精神病。此后，苏珊娜的精神问题越发突出，这使两人都陷入深深的痛苦中。约翰尼和苏珊娜的儿子出生了，不久 美国内战爆发，约翰尼与其他北方子弟入伍参加战斗，苏珊娜则因为饱受其童年记忆的折磨而导致精神病恶化被送入一所精神病院，留下了儿子无人照管。当约翰尼在战后重返家园时，从病院接回了妻子，她的病情也终于有了缓解。一家三口终于又聚到了一起。雨树县似乎还是那个充满了宁静和回忆的地方，但不同的是，随着战争的结束，国家开始了新的建设，大批有志之士都跃跃欲试，纷纷想在新社会里施展自己的才能。在这样的情况下，深知自己的疾病无法痊愈的苏珊娜开始为原本充满抱负和朝气的丈夫感到难过，因为约翰尼已经表现出不愿参与政治的态度，但这恰恰与他的一贯想法相违背。敏感的苏珊娜意识到是因为自己病情才使丈夫甘愿放弃从政的理想而留在自己身边；同时，她从一直独身的奈尔在劝说约翰尼从政施时的眼神中察觉到了她仍对丈夫怀有深深的爱意，这使苏珊娜有了自己的打算。她一直没有忘记过和约翰尼相遇时，他对自己说的关于“雨树”的故事：那是一棵传说是由从前的“拓荒者约翰尼”在土地上洒下的种子长成的树，它与众不同，“在那个地方像是有一团金色的火焰：它淡褐色的高贵树杆在旷野的寂静中傲然挺立；它的花朵是青春、果实是爱情。寻找那棵树，便能找到伟大境界”（这便是雨树县名称的由来）。只有苏珊娜和约翰尼一样相信着“雨树”的存在，并坚信有一天会找到它。实现理想和抱负的时代来临了，苏珊娜看到了为约翰尼找到“雨树”的机会，那便是干一翻事业，实现丈夫所追求的人生价值。但苏珊娜知道，自己已经没有办法陪他走到最后了，而她把希望寄托给了奈尔。在一个平静的深夜，苏珊娜来到丈夫的书房，向他谈起“雨树”，鼓励他继续去追寻。而经历过战争，约翰尼回忆起“雨树”的故事却恍若隔世，他对妻子深情地说，“我这一辈子最大的收获就是找到了你”。吻别了丈夫，在给了儿子最后一个晚安吻后，苏珊娜拿着儿时和自己做伴的布娃娃消失在了夜幕中的沼泽地，然而她年幼的儿子却感觉到了母亲的异样，悄悄跟随出走。发现其踪影的居民敲响了塔楼的警钟，众人点燃火把在黑夜中寻找二人去向……。次日，一夜不眠的约翰尼寻找得精疲力尽，终于有人发现了投水自尽的苏珊娜，约翰尼几乎昏厥。而寻找儿子的信念使他拖着沉重的步伐继续奔走。在奈尔的陪伴下，他们终于在沼泽地的一处发现了正在熟睡的幼子，而他倚在身后的那棵大树，像一团的火焰：它有着淡褐色的高贵树杆和金色的茂盛枝叶，在旷野的寂静中傲然挺立，宛若传说中的“雨树”……，影片在此戛然而止。是战争的磨难使人们成长和历练，也使他们发现了生命中什么是最可贵的东西，这种东西对于苏珊娜和约翰尼来说则是他们彼此，而在苏珊娜死后，对于约翰尼来说便是他们是孩子，这就正是他们一直寻找的“雨树”。