在从计划经济向市场经济转轨的过程中，国有大中型企业面临着重重困难，北山矿务局就是其中的一个。北山矿务局原是四方台电厂的配套工程，但北山矿的年生产能力远远超过电厂的需要，致使大量设备闲置，人员过剩，加大了成本，原煤价格居高不下。而北山矿周围的一些个体小煤矿在原北山矿职工庞中贤的带领下，号称“118”矿，利用个体经济的优势，压低价格，抢走了北山矿最大的客户四方台电厂。北山矿的煤卖不出去，堆在那里自燃。工人们发不出工资，矿务局长陈道铁面临困境，明知成本过高是主要问题，但又怕裁人影响工人利益，无可奈何，只得离开了他工作了二十几年的煤矿。陆北明总工程师接替了陈道铁矿务局长的职务。庞中贤找陆北明商量，希望北山矿让出一部分矿区给“118"矿，遭到陆北明的断然拒绝。北山矿和“118”矿继续在经济大潮中较量。 陆北明上任后作出的第一个决定就是：全矿八干名矿工通过技术考核保留五千名，有三千人下岗；机关干部削减一半。计划把北山矿建成以采煤为主，多种经营的新型国有大中型企业。通过严格的考试，王采等工人下岗了，他们找到庞中贤，希望找碗饭吃，不料庞中贤并没有伸出救援之手。与此同时，72名劳改刑满释放人员被分配到北山矿，陆局长从稳定社会的大局出发，留下并安置了他们，此举激怒了下岗工人，他们纠合在一起在矿区内游行，王采等人找到陆局长，一言不和便动了手，陆局长拖着伤痛的身体回到家，发现家也被砸了。他不忍妻子受到伤害，决定离开北山矿。在离开的路上，工人们手举火把拦住去路，他们真诚地希望他留下。 陆北明留下了，他带领着工人们举步维艰地寻找着冲出困境的路。