少年虾球和母亲相依为命，日子过得十分清贫。他的父亲在他还没出生时，就被卖到金山当苦工，哥哥也早早被征召入伍。有一天，虾球在街上叫卖，碰到警察抓捕无牌小贩。慌乱中，虾球扔下篮子，让母亲血本无归，自己还挨了一顿毒打。虾球不堪痛苦，决定离家出走。流氓王狗仔看到流落街头的虾球，便把他收为“马仔”。然而不久后，王狗仔因买卖私货被捕，虾球经私娼六姑介绍，投靠了黑社会头子鳄鱼头，并成为其得力助手。后来，鳄鱼头遭通缉逃亡，虾球被捕入狱。在狱中，虾球结识了人小鬼大的牛仔。出狱后，两人加入了王狗仔的扒手集团。一次，虾球偶然从一名金山客身上偷到一万美元，没想到这名金山客竟是他的父亲，那一万美元是父亲多年辛苦积攒的血汗钱。父亲痛失钱财，变得神经错乱。看到父亲如此，虾球终于悔悟，决定和牛仔一起重新做人。