抗战胜利后的上海，女大学生吴剑华因家庭贫困被迫失学，暂住在姨父家中。然而，她看不惯表妹罗露娜奢侈任性的作风，便搬去同学李萍家居住。李萍与经商的丈夫离婚后，为生活所迫成为舞女，不久便贫病交加离世。吴剑华在同学刘光的帮助下，创办了一家家庭工艺社，还打算开办托儿所。此时，传来姨父工厂倒闭、罗露娜因伤人被捕的消息。在托儿所开幕当天，与吴剑华情投意合的刘光不幸被害身亡。吴剑华带着满心伤痛，坚定地去完成刘光未竟的社会事业。