本片改编自真实事件，故事发生在20世纪70年代初的斯坦福大学。一群大学生参与了一场关于人类行为的研究试验，他们分为两组，一组扮演监狱狱警，另一组扮演囚犯，并在24小时内开始模拟监狱的日常生活。结果显示，扮演狱警的人在模拟监狱的环境中逐渐表现出暴力倾向，而扮演囚犯的人则策划了造反行动。试验很快被叫停，但其研究结果多年来一直备受关注，并引发了广泛的争议。