明末崇祯年间，浙江兰豁县西郊板桥镇上，有乡民金三宝与其女小凤，以开豆腐店为生。小凤天生丽质，活泼可爱，与邻居青年木匠周彩根自幼相处，情感甚笃。三宝深爱彩根，久已默许在心。元宵佳节，金三宝父女进城观看花灯，都察院副御史沈廉的独子沈紫贵看中小凤的资色，游词勾引，并在散灯后尾随小凤。当夜，小凤和彩根有约，在赴彩根居处等候。不料紫贵伺机而进，意图逼奸，彩根赶到，打死紫贵，并将尸体装进麻袋沉于河中。紫贵失踪，沈老夫人告到御史，命总管王寿报告县衙。吴知县是沈御史门生，便张贴告示，追查凶手。这时，小凤已有身孕，彩根则躲到邻县。不久，紫贵尸体浮出，吴知县发现麻袋上有金三宝的名字，便将其父女抓来，初拟定罪谋财害命，继悉小凤有孕后，心想紫贵是独子，便移花接木认定是紫贵奸后成孕，逼令小凤嫁入沈府，为沈家留传后嗣。小凤自入沈府，备受凌辱，幸有女仆李嫂彼此慰藉，小凤非常感激。彩根不忍小凤受辱，星夜奔回想投案自首，被三宝力阻。不久，金三宝思女成疾，抑郁而死。沈老夫人为幽禁小凤，修佛堂要诵经祷佛。彩根随工匠进入沈府，在李嫂的帮助下，得以与小凤相见。彩根嘱小凤要忍耐，以图他日逃脱。小凤分娩得子。沈御史夫妇认定嗣续目的已达，便图谋害死小风。对外却扬言殉葬尽节，以图博得封建社会所谓“门第声誉”。李嫂深夜奔告彩根，在众人的帮助下，彩根救出小凤。待到天明，沈御史不见小凤，但丧贴已经发出，送丧的宾客已至，沈御史为维护封建虚伪的荣誉与尊严，只得将小凤的衣冠入殓，照常发丧。当沈府为小凤建立贞节牌坊时，李嫂乘机抢走婴儿，小凤与彩根带着孩子已双双远走高飞了。