1969年，居住在纽约的格西娜·克雷斯帕尔向年仅十一岁的女儿玛丽叙说家族历史。她通过闪回的形式，描摹了德国进入国家社会主义阶段之前及执政时期的岁月：格西娜的母亲在帝国迫害犹太人事件（水晶之夜）里自杀身亡，她的父亲此前曾为英国军队担任间谍。战后，格西娜和自己的情人雅各布因为不愿执行部分任务，遭到了斯塔西的施压；最终格西娜率先移居西德，之后又动身前往美国。玛丽与格西娜的当下生活场景贯穿全片始终，所处的时代正深受越南战争和黑人解放运动的冲击影响，本片改编自乌韦·约翰逊的同名小说系列。